千葉ドリームスター 「来夢を日本一のキャプテンにしたい」全員で掴んだ1勝から、全員で目指す日本一へ
身体障がい者野球の関東甲信越大会を3連覇し、10月31日・11月1日に行われた「全日本身体障害者野球選手権大会」に出場した千葉ドリームスター。
昨年の同大会で創設初のベスト4に進出したチームは、春に敗れた神戸コスモスと初戦で再戦することに。ドリームスターは指揮官が不在の状況にあったが、その試合で采配を振るったのが主将と副主将だった。
チームを牽引しながら育んだ絆と、互いそしてメンバーへのリスペクトを持ってこの大会へと臨んでいた。
（写真 / 文：白石怜平、以降敬称略）
「泥臭く１点を」采配を振るった主将
この秋の選手権大会は、地区大会を勝ち上がった7チームのみが出場する特別な大会。兵庫県豊岡市の「全但バス但馬ドーム」を舞台に、全国36チームの頂点を競う。
昨年ドリームスターは選手権で初勝利を挙げ、創部から最高の全国ベスト4への進出を果たした。更なる高みを目指す中、初戦の相手となったのが5月の全国大会で接戦の末に敗れた神戸コスモス。
春の全国大会で敗れた後、土屋純一監督が取り組んだのは“打線全体で得点を奪う”ことだった。
9月に行われた関東甲信越大会では、打者それぞれの持ち味を見極めつつ、走者を返す役割を中軸以降にも持たせた。選手同士で助言を交わし合ったチームは短期間で成長を見せ、大会3連覇を果たしていた。
選手権を前に、不在となることが決まっていた指揮官は主将の土屋来夢・副将の城武尊に采配を託す。その上で、「春からチームとして取り組んできたことを発揮してほしい」とも伝えていた。
強豪の神戸相手に好機は多く巡っては来ないと読んだ土屋は、選手たちにこう呼びかけていた。
「泥臭く1点を取りに行くこと、また失敗を恐れず積極的に挑戦しようと話しました。攻撃も守備もミスは付きものです。失敗を引きずらず、次のプレーに集中することを全員で大切にしたいと考えていました」
接戦が続く中、目の前の1点を取りにいくためにどこまでリスクを取るか。グラウンドに立ちながら、そしてベンチでナインに指示を送り続けた。
加えて継投も考える必要があったことから、「常に頭をフル回転させている状態でした」と当時の心境を振り返った。
「一発勝負のトーナメントでは、時にはリスクを取る必要があります。一方で、無謀なプレーによって流れを失うことも避けなければなりません。
その時の状況や前回対戦した時の経験などを踏まえて、その場で最善と思える選択を心掛けました。正解が分からない中で決断する難しさ、そして身体障がい者野球の奥深さを改めて感じました。
決して一人で采配を振るっていたわけではなく、皆さんの協力があってこそです。本当に感謝しています」
シンプルな声かけでモチベーションを引き出す
27歳の若き“選手兼任監督”を務めるにあたって、相談役となったのが1学年上の城の存在だった。
「武尊くんにはさまざまな場面で意見をもらい、判断を支えてもらいました」
普段からコミュニケーションを重ねており、互いの考えを熟知している2人。大会が始まる前から打順や投手起用について意見を出し合い、複数の展開を想定してオーダーを組んだ。
「関東甲信越大会でも1・2番の出塁が得点のポイントだった」と実感していた城、そして「目の前の1点を取りに行くこと。限られた得点機会をどう生かすか」を考えていた土屋で出した答えの一つが、城自らが1番を務めることだった。
それが早速結果として実を結んでいた。神戸戦の初回、城が先頭で四球を選び出塁すると、3番の土屋は1ストライクからの2球目に浮いた変化球を右中間へ運ぶなど先制点につないだ。
2人が試合前に描いていた得点の形を、最初の攻撃で披露してみせた。その出塁の際、ネクストバッターズサークルに向かう土屋の心が奮い立ったシーンがあったことを明かしてくれた。
「フルカウントまで粘った末に四球を選んだのですが、その時武尊くんが珍しくガッツポーズをしたんです。
初回の守備を無失点で切り抜けられたことに加え、この試合における初回の重要性は自分自身も強く認識していたので、その姿を見て『よし、やってやろう！』と、さらにスイッチが入りました。
普段あまりそういうのはやらないタイプなので、その姿勢から伝わってくるものがありましたし、チームメイトの気迫が全体にも良い影響を与えてくれた場面だったと思います」
城は土屋の相談役になることに加え、言葉と行動で先頭に立って牽引した。
「次のプレーを想定した声掛けや準備・ポジショニングは自分の強みでもあるので、今までと変わらずチーム全体へ声をかけ続けることを考えていました」
神戸戦の大事な先発マウンドに立った上原滉介にも、このように背中を後押しする。
「先発を託されるプレッシャーや緊張感は自分もピッチャーもするのですごく分かります。“緊張するな”という方が無理があると思うので、とにかく彼を乗せてあげる声掛け。思考をシンプルにしてあげることも意識しました」
気持ちを切り替えた翌日、全員でつかんだ勝利
先制したドリームスター。しかし終盤に逆転を許し2−4で敗れ春の雪辱は果たせなかった。
試合が終わると、涙を流す選手もいた。城も「僕自身も大きな喪失感に駆られたのは事実です」と悔しさを表した。
春の敗戦から“打倒神戸”を掲げ、その先にある日本一という目標を共有して取り組んできたからこそ、敗れた悔しさは大きかった。
それでもすぐに切り替えて、2日目の5位決定戦である仙台福祉メイツ戦に臨んだ。2人は前日に出場機会がなかった選手も含めて、全員を起用すると決めていた。
「以前であれば、そう考えていても試合展開によっては難しい場面もありました。でも今は先発投手がしっかりゲームを作ってくれるという安心感もあり、自信を持って選手を送り出すことができました。そして何より、この試合では全員で野球を楽しむことを大切にしました」（土屋）
1・2番に入ったのは、前日の神戸戦で本来の力を出せなかった鈴木貴晶と小川颯介。ここでも城は2人に声をかけていた。
「試合になれば深く考え過ぎず、あくまでシンプルに考えられるように声掛けをしました。仙台戦では鈴木選手も小川選手も良いアプローチができていたと思うので、次は大事な試合で打ってくれることに期待ですね（笑）」
起用法も工夫を凝らしながら全員がグラウンドに立ち、2−1と接戦を制し大会を５位で終えた。土屋は、全員を起用して全国の舞台で勝てたことを、来季へ向けた収穫に挙げた。
「2敗で終わっていたら悔しさとモヤモヤだけが残っていたと思いますし、最後に全員で勝利をつかめたことは、最低限の成果だったのかなと感じています」
今年の悔しさを来季への原動力に
今季は関東甲信越大会で3連覇、東日本大会で初優勝を果たした。一方、春と秋の全国大会ではいずれも神戸に敗れた。
「結果は受け入れるしかありません。これが今の自分たちの現在地なのだと思います」と土屋は現実に目を背けなかった。
全国の強豪と比較したとき、相手に対して何を武器に勝負するのか。ドリームスターとしての強みを明確にする必要があると感じている。
「ただ、ここまで積み重ねてきたことは決して無駄ではありませんし、まだまだ通過点だと思っています。今年の悔しさを忘れず、来年への原動力にしていきたいです」
城はチームの中でこれから果たしたい役割がある。12歳で広島アローズに入り、22歳までのほとんどを最年少選手としてプレーしていた。当時の自分を受け入れ、支えてくれた大人たちがいた。
ドリームスターでも高校生から20代前半の若手選手が増えている今、自分もかつての先輩たちのように、懐の深さを持って後輩を支えられる存在になりたいと語る。
「今年1年間、チームが日本一という目標に対してブレずに一生懸命取り組んできました。今回の悔し涙も、春の敗戦以降もコスモスへのリベンジに強い思いを持って取り組んできたからだと思います。
そんな1年間を過ごせたこと自体がとても充実している証拠だと思いますし、目標を共にする良い仲間を持てたことがとても幸せだとも感じました。
若い選手が頑張ってくれている分、我々中堅層も彼らの頑張りに負けないように取り組みたいと思います！」
そして、土屋との絆もより一層深まる機会になった。主将にリスペクトを送る。
「来夢主将がこのチームを作ってくれたことは間違いなく、僕はドリームスターが“来夢あってのチーム”だと思っています。その言葉の通り、本当にグラウンド内外でチームの為に常に働きかけ続けてくれています。
初戦でまたコスモスに負けたという事実には、僕自身もかなり悔しい思いでしたが、来夢はもっと悔しかったのではと思うと、次こそは雪辱を果たして喜び合いたい決意です。
大人になっても一緒に喜んで、一緒に悔しがれる仲間がいること自体がとても幸せだと感じますし、これからも来夢と共にチームを盛り上げていきたいと思っています」
そして最後、城は一言付け加えて締めてくれた。
「来夢を日本一のキャプテンにしたいです！」
春と秋に味わった悔しさを持ち帰り、その答えを探すところから千葉ドリームスターの次の挑戦は始まる。土屋を“日本一のキャプテン”にするべく、来季への挑戦は早くも始まっている。
（了）
