軟式野球の熱狂を北の大地から〜北海道地区大学軟式野球連盟「選抜チーム」が見据える未来〜

大学軟式野球の知名度は、世間的にはまだ決して高くない。しかし今、北海道の地でゴム製の白球を追う学生たちが、競技の魅力を広めようと新たなアクションを起こしている。

「北海道地区軟式野球連盟」に所属する各野球部から、精鋭を集めて結成された「北海道選抜チーム」。今回は選手たちのレベル底上げを担う選抜チームの鈴木泰司監督（北翔大学4年）と、主将・小原光之助選手（北海学園大学3年）にインタビューを実施した。

北海道選抜チームの活動、雪国特有の厳しい環境、そして次世代を見据えた青写真とは――。

硬式でも準硬式でもない「軟式野球」だからこその魅力

まずは「北海道選抜チーム」を牽引する2人がなぜ「軟式野球」を選んだのか。その背景を紐解きながら、硬式とは異なる魅力や奥深さにも迫っていこう。

連盟の副委員長も務める鈴木泰司監督は、北翔大学軟式野球部の学生コーチだ。中学は軟式、高校は硬式でプレーし、大学進学を機に再び軟式の世界へと足を踏み入れた。

「将来、スポーツの指導者になりたいという目標がありました。大学入学時、硬式野球部にはすでに同級生の学生コーチが何人もいたんです。それならば、まだ広く知られていない軟式野球という環境に飛び込み、全国大会出場に向けて選手ではなく裏方として貢献しようと決意しました」

指導者としていち早く経験を積むため、かつてプレーした「軟式」の世界で裏方に回る決断を下した鈴木監督。昨年、選抜チームの発足と同時に、その指揮を執ることとなった。一方、選抜チーム主将の小原選手は、北海学園大学の3年生。所属チームでも主将を務め、センターを守る。彼が大学で軟式を選んだ理由は、ベンチではなくグラウンドで勝負したいというこだわりからだった。

「北海学園大学の硬式野球部はプロ注目選手も集まる環境で、飛び込んでも控えで終わってしまうのではという葛藤がありました。私は体が大きく力があるタイプではありません。ですが、特有のバウンドをするゴム製ボールや、反発力のある軟式用バットの特性を活かせば、非力な自分でも活躍できると考えたんです」

彼らを魅了する奥深さは、まさにその「ボール」にある。重くバウンドしにくい硬式球に対し、軟式球は少しの溝でも不規則に跳ねる。

「攻撃側はボールの特性を逆手に取り、高く弾ませるように叩きつけたりします。また、風の抵抗を受けやすく長打が出にくい分、全国の強豪大学は走塁を徹底的に絡めた野球を展開してきます」（鈴木監督）

パワーだけで押し切らない、機動力を用いた戦術。そして競技面以外では「ボールが柔らかいためけがのリスクも少なく、子供から高齢者まで生涯スポーツとして長く楽しめる」という、懐の深さも魅力の一つだと小原主将は力強く語る。

ライバルからチームメイトへ、北海道選抜がもたらす化学反応

そんな軟式野球の魅力を北海道から発信すべく昨年立ち上がった「北海道選抜チーム」。結成の契機は、全日本大学軟式野球連盟から通達された「交流試合の推奨」だった。

「元々、北海道の連盟は少し閉鎖的な部分がありました。連盟を代表するチームを作り、他団体や高校生と交流試合を行うことで活動の幅を広げようと発足しました」（鈴木監督）

主力中心の急造だった初年度に対し、第2期となる今年はチームづくりに明確な意図がある。

「今年は選抜チームの基礎を築くフェーズです。主力だけでなく、まだ自チームの試合に絡めていない1年生など、今後を背負う下級生も選考に含めました。北海道の選手は高校までの経験値に依存する傾向が強く、大学進学後に現状維持にとどまってしまうケースが少なくありません。各大学の上手い選手が集まる環境でどんな『化学反応』が起きるのか、下級生たちがどう成長するのかに期待しています」（鈴木監督）

普段のリーグ戦においては、彼らは春と秋の全国大会への切符を懸けて戦うライバル同士だ。道内には1部から4部まで約20チームが所属し、熾烈な優勝争いを繰り広げている。

「全国大会出場がかかるのは1部（6大学）のみですが、2部以下の大学も『一つでも上のリーグへ』『一試合でも多く勝ちたい』という思いがあり、非常に熱量の高いリーグ戦が行われています」（鈴木監督）

そんな真剣勝負を繰り広げる敵同士が、選抜のユニフォームに袖を通した瞬間、心強いチームメイトへと変わる。

「選抜チームでは互いのプレーに刺激を受けながら、技術や考え方を教え合う良い相乗効果が生まれています。トップレベルの選手たちと間近でプレーし合える環境は、一人の競技者として非常に大きな財産になっています」（小原主将）

北海道ならではの壁と「データ活用」の新たな試み

各大学の精鋭が集う選抜チームだが、運営には「北海道ならでは」の過酷な壁が立ちはだかる。一つは「移動距離」だ。

「北海道は広大で、どうしても札幌圏の大学を中心に選考せざるを得ません。遠方にも実力者はたくさんいますが、莫大な移動時間や学生の自己負担となる遠征費を考えると、簡単には招集できない悔しさがあります」（鈴木監督）

さらに、雪国特有の気候がスケジュールを極限まで圧迫する。冬場はグラウンドが使えず、春季は5月末〜6月中旬、秋季は9月〜10月という短期間で全試合を消化しなければならない。

「ただでさえリーグ戦が過密日程の中、選抜の活動も並行します。しかし札幌近郊は球場が少なく、社会人野球などとの兼ね合いで常に予約が取りづらいんです。短い期間でいかに試合を組み、成長できる環境を作れるかを常に考えています」（鈴木監督）

そんな厳しい環境下でも彼らは立ち止まらない。今年9月、新たな試みとして「東京遠征」を敢行した。悪天候で関東の強豪チームとの試合は流れたが、急遽予定を変更し、最新の野球研究施設「NEXTBASE ATHLETES LAB（ネクストベース・アスリートラボ）」を訪問したのだ。

ここでは最新IT機器を用いたデータ分析を体験。投手陣は弾道測定器「ラプソード」で球速や回転数を計測し、野手陣はバット先端にセンサーを付け、スイングスピードや打球角度を可視化した。

「自分のデータを初めて数値化し、専門の指導者から直接アドバイスを頂けたことは言葉にできないほどの収穫でした。この感覚を札幌に持ち帰り、今後のプレーに活かしたいです」（小原主将）

環境のせいにして諦めるのではなく、得られる機会を最大限に吸収しようとする彼らの貪欲な姿勢。今回の東京遠征での行動は、まさにその強さを物語っていた。

5年後、10年後の未来へ〜選抜チームが描く「大学軟式野球」の可能性

今年、連盟は活動を広く知ってもらうべく選抜チームの公式サイトやInstagramを立ち上げた。そこには「生涯スポーツとしての軟式野球を普及させたい」という願いが込められている。

「北海道では『軟式野球＝小中学生のクラブチームか大人の草野球』というイメージが先行しがちです。しかし、その間にある高校・大学の軟式野球も熱い真剣勝負を繰り広げている。誰もが長く楽しめる軟式野球の魅力を、まずは選抜チームが率先して発信したいです」（鈴木監督）

普及活動と並行し、鈴木監督はさらに先の未来、北海道が抱える「育成環境」という課題の克服も見据えている。

「個人の構想段階ですが、将来は選抜を『2チーム体制』にしたいと考えています。本州の強豪大学と対戦した際、入学時は同レベルだったはずの相手が、上級生になると全国トップクラスにまで急成長しているのを目の当たりにしました。道外遠征で高いレベルに揉まれる『トップチーム』と、道内で実力を底上げする『育成チーム』をいつか作りたい。スタッフ陣も含めた人材育成の受け皿になれれば最高ですね」

そして今年度で引退する小原主将も、後輩たちが躍動する未来のグラウンドに思いを馳せる。

「現在、多くの大学で軟式野球部は部員集めに苦戦しています。だからこそ、北海道選抜が先頭に立ち『軟式でもこんなに熱く、ハイレベルなプレーができるんだ』とアピールしたい。そしてこのチームが、未来の選手たちにとって『選ばれたら嬉しい』と思ってもらえるような目標になってほしいです」

「大学軟式野球」の存在と、そこで燃える学生たちの確かな熱量を一人でも多くの人に届けるため。「北海道選抜チーム」はこれからも、自らのプレーを通してその魅力を北の大地から力強く発信し続けていく。