今季から3地区制になるプロ野球ファーム・リーグの現状と課題

広尾晃のBaseball Diversity
日本のプロ野球の二軍（ファーム）は、戦前の職業野球の時代は公式にはなかったが、戦後の1948年になって二軍チームが作られるようになった。

二軍の歴史

その後、1952年に西日本の球団の二軍による「関西ファームリーグ」が生まれる。東日本の球団も二軍チームは持っていたが、練習試合をする程度だった。
1954年、パシフィック・リーグに川崎球場を本拠地とする「高橋ユニオンズ」が誕生すると、セ・リーグは、市場を奪われると危惧し、二軍による「新日本リーグ」が生まれる。
翌年「関西ファームリーグ」は「ウエスタン・リーグ」と改称。新日本リーグは1955年に解散し、この年「イースタン・リーグ」が誕生する。
しかしイースタン・リーグは1956年に中断。
ようやく1961年になってイースタン・リーグ、ウエスタン・リーグの二リーグ体制が確立した。
ただし当初は、二軍リーグの試合数は50試合前後であり、130試合制の一軍に比べれば、大きく見劣りがした。また、この時期は、二軍選手の数が少なく、選手が足りないチームは引退したコーチなどが特例として試合に出場することもあった。

懸念材料がついて回る

しかしMLBの景況もあって「ファームの重要性」が認識されるようになり、2010年からはイースタン、ウエスタン両リーグともに年間試合数は100試合を超えるようになった。
ただ、二軍リーグには、ずっと「懸念材料」がついて回った。
1978年まで、一軍がセントラル・リーグ、パシフィック・リーグ各6球団、二軍もイースタン・リーグ、ウエスタン・リーグ各6球団だったのが、1979年、福岡を本拠とする「クラウンライターライオンズ」が、西武グループに買収され「西武ライオンズ」となって、埼玉県に移転。以降、イースタン・リーグ7球団、ウエスタン・リーグ5球団となった。
対戦カードを組むうえで「奇数の球団数」になると、毎日必ず1球団が「試合なし」になる。
これは、ペナントレースを行う上で非常に都合が悪い。
実際には対戦カードは「3連戦」で組まれることが多いので、毎カード「3連休」の球団が1つ出ることとなっていた。
2005年から一軍の試合では「交流戦」が行われた。この年から二軍でも一部「交流戦」が行われるようになったが、総当たりではなく、一部のカードが組み込まれただけだった。

MLBの事例

MLBは1960年までアメリカン・リーグ、ナショナル・リーグ各8球団体制だったが、エキスパンション（拡張）を続けて、アメリカン・リーグ14球団、ナショナル・リーグ16球団となった。両リーグでチーム数が違うのは問題があるとして2013年、ヒューストン・アストロズがナショナル・リーグからアメリカン・リーグに移転した。
これによって両リーグ15球団となったが、奇数のため、必ず1チームが「試合なし」になる。この不都合を解消するため「インターリーグ（交流戦）」を、全日程で実施することとなった。
それ以前は、NPBと同様「交流戦期間」を設けていたが、以後、MLBはインターリーグが「日常的」になることとなった。

ファームチームの参加

イースタン・リーグ7チーム、ウエスタン・リーグ5チームの二軍リーグも、MLB同様、交流戦で日程調整をすべきだったが、十分に機能しないままに非効率なペナントレースが行われていた。
これを解消すべく、2023年、NPBは二軍戦だけに参加する「ファームチーム」を募集することとし、静岡の「くふうハヤテ静岡」と新潟の「オイシックス新潟」が選ばれた。 くふうハヤテ223静岡はウエスタン・リーグに、オイシックス新潟はイースタン・リーグに振り分けられ、ウ・リーグ6球団、イ・リーグ8球団となり、1979年以来45年にわたって続いていた「二軍リーグの奇数問題」は解消したことになった。

3地区制に

しかしそれから2年、今度は、オイシックス、ハヤテ223（くふうハヤテから改称）のファーム2チームの「移動問題」が持ち上がる。
一軍球団を持たない両球団は、経済的に他の球団よりもはるかに厳しい状況にある。イースタン・リーグのオイシックスは関東圏から東北地方、ウエスタン・リーグのハヤテ223は、中部地方から九州まで移動しなければならない。移動と宿泊のコストは、NPB側が一部支援をしているが、経営を圧迫している。
それもあって、今年から二軍は全面的に見直された。

2025年

・イースタン・リーグ　8チーム
北海道日本ハムファイターズ
東北楽天ゴールデンイーグルス

　読売ジャイアンツ
東京ヤクルトスワローズ
埼玉西武ライオンズ
千葉ロッテマリーンズ
横浜DeNAベイスターズ
オイシックス新潟アルビレックスBC

・ウエスタン・リーグ　6チーム
くふうハヤテ静岡ベンチャーズ
中日ドラゴンズ
阪神タイガース
オリックス・バファローズ
広島東洋カープ
福岡ソフトバンクホークス

今年から、イ・ウ両リーグは解消して「ファーム・リーグ」になり以下の地区分けとなった。

・東地区　5チーム
北海道日本ハムファイターズ
東北楽天ゴールデンイーグルス
千葉ロッテマリーンズ
東京ヤクルトスワローズ
オイシックス新潟アルビレックスBC

・中地区　5チーム

　読売ジャイアンツ

　埼玉西武ライオンズ
横浜DeNAベイスターズ
ハヤテ223静岡ベンチャーズ
中日ドラゴンズ

・西地区　4チーム

　阪神タイガース

　オリックス・バファローズ

　広島東洋カープ 　福岡ソフトバンクホークス

東地区と中地区は再び5球団体制となったが、今回は、全地区ともに「同一リーグ」となるが、地区をまたいだ対戦は「地区交流戦」という名称になる。
個人成績は、昨年までイ、ウ両リーグで記録されたが、今年からは「3地区」それぞれで記録され、表彰されることとなる。
また、従来イ、ウ両リーグの対抗戦だったフレッシュオールスターは、セ・リーグ選抜対パ・リーグ選抜の形式で実施する。

一軍のエキスパンションを

NPBは今回のリーグ再編成について
「固定ではなく、今後のファーム拠点移転などを踏まえ、2～3年後をめどに再編する予定」と述べている。
できれば、オイシックス新潟、はやて223静岡に続くファーム・リーグ球団を増やして「地域に根差したプロ野球興行として発展させたい」との意向を持っている。

しかしオイシックス新潟、はやて223静岡の2チームは、実質的に「独立リーグ球団」と同じ規模の経営体制にもかかわらず、独立リーグの2倍以上の年間130試合前後を消化している。入場料収入や物販収入では採算は取れず、地域のスポンサー収入でかろうじて維持している状態だ。この状態を見て、2チームに続いて参加を表明する球団が出てくるとは考えにくい。

ファーム・リーグに参加している両球団は、将来的なセ・パ両球団の「エキスパンション」を期待して、厳しい経営にもかかわらず参加していると考えるべきだろう。
1958年以来、NPBは、セ・パ両リーグ12球団体制のままだが、プロ野球界の発展のためにも一軍のエキスパンションを真剣に考えるべきだろう。