投手を諦めた男と、投手に挑戦した男 創部初の単独3位…進化続ける青森中央学院大が創る未来
北東北大学野球リーグといえば、NPBに卒業生を多数輩出している富士大、青森大、八戸学院大の名前が真っ先に挙がる。そんな群雄割拠のリーグで近年、存在感を放っているのが、青森中央学院大だ。
今秋は富士大、青森大に次ぐ3位。単独3位は1999年の創部以来初の快挙だった。“出口”も充実しており、昨年のドラフトでは横山永遠が日本ハムから育成2位指名を受けた。今年の4年生も複数の選手が独立リーグや社会人野球に進む予定だ。勢いそのままに、来年は悲願の初優勝へ――。新チームの投打のキーマンである柴田航太郎（3年＝本荘）と須藤琉聖（3年＝弘前東）に話を聞いた。
エース候補・柴田航太郎は大学から投手専念
身長182cmの長身から最速143キロの直球とカットボールなどの4種類の変化球を投じる柴田は、来年のエース候補。これまでの野球人生で「エース」という立場を任された経験はないという。「ずっと2番手だったので、（エース候補と）言っていただけるのは嬉しい。期待に応えられるよう、ラストの冬、しっかりトレーニングに取り組みます」。冷静な口ぶりだが、高揚感も垣間見える。
柴田は秋田県由利本荘市出身。小中時代は捕手を務める機会が多く、本荘高では投打二刀流でプレーした。2年時は一塁、3年時は右翼がメインで、投手としては2番手以降にとどまった。
「野球をやることが一番なので、ポジションへのこだわりはありませんでした」。そう考える一方、本心では、「フィジカル面を鍛えれば球速が上がって高いレベルに行けるはず」と密かに投手としての未来に可能性を感じていた。そんな時、投手として評価して声をかけてくれたのが青森中央学院大の櫻井祐介監督だった。
「年々充実している」環境で鍛える投手力
櫻井監督からも「伸びしろはあるから、もっと体を作ろう」と助言をもらい、大学進学後はフィジカル面の強化に重きを置いた。ウエイトトレーニングに励んだほか、タンパク質を多く摂って食事の回数を増やすなど食生活も見つめ直した。
体重の増加に伴って平均球速が向上。1年秋にリーグ戦デビューを果たすと、肩の故障で長期離脱した2年目を経て、今年は大きく飛躍を遂げた。中でも、秋は中継ぎで6試合に登板。富士大戦で好救援を披露するなど手応えをつかむシーズンとなった。
「（青森中央学院大は）道具が充実しており、恵まれた環境。年々充実しているので、その環境に感謝しながら、地道にトレーニングを突き詰めます」。あらゆるポジションを経験した上で見出した投手としての可能性。大学ラストイヤーでそれを証明し、目標とするリーグ優勝、そして社会人野球の舞台を目指す。
強打者・須藤琉聖はイップス発症を機に野手転向
対する須藤は長打力が光る右の強打者。柴田とは対照的に、投手を諦めた過去がある。
青森県五所川原市出身の須藤は、野球を始めた小学生の頃から投手、捕手の両方を任される中心選手だった。特に投手として一目置かれる存在で、中学生の段階で身長が170cm台後半まで伸び、最速は130キロを超えた。弘前東高には、エースになる未来を想像して投手として進学した。
高校ではすぐに最速が140キロを突破して1年夏から登板機会をつかむも、1年秋に悲劇が訪れる。原因不明のイップスを発症してボールを投げられない状況に陥ったのだ。「突然、テイクバックが分からなくなって、考えれば考えるほど分からなくなった。ショックでしばらく落ち込みました」。明るい未来を見失い、立ち直るのに時間を要した。
それでも、「バッティングも苦手ではないし、仲間と甲子園に行きたい」と外野手に転向。当初は投手との二刀流に挑戦したが、「このままピッチャーを続けたら野球を嫌いになってしまう」と考え野手一本に絞った。
再認識した「やっぱり、野球は楽しいな」
転向直後から左翼手として試合に出場すると、みるみるうちに打撃に磨きがかかった。本塁打を打つたびに、「やっぱり、野球は楽しいな」と野球ができる喜びを噛みしめた。気づけば投手への未練はなくなっていた。「ピッチャーがほぼ試合を決める。ピッチャーはかっこいい」。今でもそう思うほど大好きだったマウンドを離れても、輝ける場所を見つけた。
大学では初めての寮生活に苦戦し、風邪やインフルエンザに罹った2年時は体重が70kgまで落ちた。再起を図った昨冬、体重を15kg程増やし、前主将の高木優斗（4年＝弘前学院聖愛）とともにこれまで以上に真剣に練習に取り組んだ。その結果、飛距離が伸び、武器である長打力が復活。今秋は全10試合にスタメン出場して打率.333（33打数11安打）、うち6安打が長打と持ち味を発揮した。
「高校時代に『もう一度、野手として頑張ろう』と立ち直ったところから成長したと、自分でも思います」と須藤。挫折を味わったからこそ今がある。「来年は学生ラストなので、とにかく、みんなと楽しく野球をやりたいです」。野手でも、試合を決める一打は打てる。来年は心の中で何度も「やっぱり、野球は楽しいな」とつぶやくつもりだ。
決して輝かしいとは言えない経歴の選手たちが集まる。だからこそ泥臭く、ひたむきに野球と向き合う。全員が一致団結した時のパワーは計り知れない。進化を続ける青森中央学院大のまだ見ぬ未来への期待が膨らむ。
（取材・文・写真 川浪康太郎）
