複雑な組織、部員減少、曲がり角に立つ「中学野球」
広尾晃のBaseball Diversity
中学校は、1947年の学制改革によりできた中等教育学校だ。小学校6年と中学校3年は「義務教育」になっている。中学校は12歳から15歳までの学齢で、戦前で言えば高等小学校の3年、4年、旧制中等学校の1年に相当する。
戦後生まれた中学野球
戦前の高等小学校では、軟式球を使った野球大会が新聞社などの主催で行われ、全国大会も行われていた。
それを引き継ぐ形で、新制の中学校では、各学校に軟式野球部ができて、各市町村などの単位で大会も開催された。
高校野球の場合、学校単位の野球部は日本高等学校野球連盟（日本高野連）が統括する各都道府県高校野球連盟に所属している。野球以外の高校の主要競技は全国高等学校体育連盟（高体連）に所属しているが、野球だけは別の組織となっている。野球以外の主要高校スポーツの全国大会は「インターハイ」だが、野球だけは春夏の「甲子園大会」だ。
これに対し中学校の場合、各学校の軟式野球部は、他の競技と同様、日本中学校体育連盟（中体連）に所属している。同時に全日本軟式野球連盟（全軟連）にも所属している。
戦前は今の中学校に相当する高等小学校野球の全国大会が行われてきたが、親の負担が大きい上に、応援が過熱するなどの問題があり、戦後、中学校の全国大会は長く開催されなかった。
しかし1979年に、中体連主催の全国中学校体育大会の一つとして全国中学校軟式野球大会が始まった。主催は中体連と全軟連だ。
中学野球の場合、学校単位の「部活」とは別に、地域の軟式クラブチームも存在する。 学校の枠を離れて、地域の指導者の下に結成された軟式野球チームだ。これらの多くは全軟連にだけ所属している。1975年、中学軟式クラブチームの全国大会である全日本少年軟式野球大会が始まった。一時中断したが1984年から再開された。
中学硬式野球団体
また中学の段階から硬式球を使った野球を行う団体もある。
アメリカには「軟式野球」は存在せず、小学生以下の段階からサイズの小さい「硬式球」で野球をする。リトルリーグはその代表的な団体で、1939年に９歳から12歳を対象としている。「盗塁禁止」など子どもの発達に応じて細かなルールが設定されている。
日本には1955年頃にもたらされ、東京を中心に小学生を対象としたリトルリーグが始まった（団体名称は日本リトルリーグ野球協会）。
大阪でも、リトルリーグが行われるようになった。南海ホークスの大監督だった鶴岡一人は引退後、リトルリーグチームの指導をしていたが「もっと日本の実情に即した少年野球を」と、1970年、新たにボーイズリーグ（団体名称は日本少年野球連盟）を立ち上げた。ボーイズリーグには小学校だけでなく、中学校の部もあった。中学校の硬式野球はボーイズリーグに端を発している。
一方で1972年、リトルリーグの中学生版として、リトルシニア（日本リトルシニア中学硬式野球協会）が発足。
さらにボーイズリーグからヤングリーグ（全日本少年硬式野球連盟）が分立した。
また、アメリカでは1951年、リトルリーグとは別個の少年硬式野球団体であるポニーリーグが始まった。こちらも小中学生を対象としているが、1975年には日本に伝わり、日本ポニーリーグ協会が発足した。
これとは別に、北九州では、1986年からフレッシュリーグ九州硬式少年野球協会が、リーグ戦を行っている。
中学硬式野球は、軟式野球よりも費用が掛かるが、プロ野球などを目指す中学生にとっては早くから本格的な野球を学ぶ機会となるため、人気を集めるようになった。
複雑な中学野球団体
高校野球の場合、日本高野連傘下の地方高野連にほぼすべての学校の硬式、軟式野球部が加盟し、クラブチームはほぼ存在しない。
しかし中学の場合、きわめて多くの組織、団体が存在し、実態が見えにくくなっている。
整理すると
・軟式野球
中学野球部（中体連、全軟連所属）
中学軟式野球クラブ（全軟連所属、所属していないクラブもある）
・硬式野球
ボーイズリーグ
リトルシニア
ヤングリーグ
ポニーリーグ
フレッシュリーグ
硬式野球の中にもどこの団体にも所属しないチームが存在する。
選手数が激減する中学軟式野球
従来、最も大きなグループだった中学軟式野球は近年、選手数が激減している。
中体連資料によるここ15年の加盟校数、男子選手数の推移を5年刻みで見ていこう。（）は全競技の加盟校、加盟選手に占める比率
2009年 8976校（82.6％）、307,063人（16.7％）
1校平均 34.3人
2014年 8784校（82.8％）、221,150人（12.3％）
1校平均 25.2人
2019年 8318校（80.2％）、164,173人（9.9％）
1校平均 19.7人
2024年 7706校（75.7％）、129,805人（8.0％）
1校平均 16.8人
2009年の調査までは、中学軟式野球部の部員数は増加していたが、2014年には部員数が激減する。3学年合計での選手数は34.3人から25.2人と減少。さらに5年後の2019年には選手数は20人を割り込み、昨年には16.8人まで減っている。
多くの学校では部員が集まらず、野球部そのものが休部、閉鎖に追い込まれている。
24年の学校数は2004年の85.8％、選手数は42.3％にまで減っている。
減少の背景にあるもの
確かに少子化は進行しているが、中学野球部の選手数の減少のペースはこれをはるかに上回っている。
選手数減少の原因は多岐にわたっている。
一つは、スポーツの選択肢が増えたこと。従来、野球は一番人気のあるスポーツだったが、Jリーグが創設され、すそ野拡大のために普及活動を全国的に展開したこともあり、サッカー人気が高まった。また水泳や卓球などの人気も高まった。
その一方で、この時期から「野球を知らない子供が増えた」。21世紀に入って巨人戦のナイター中継の視聴率が低迷し、地上波テレビが野球中継から撤退した。これにより地上波の野球放送がほぼ絶滅した。これまでの子供は、帰宅すると父親とともにナイターを見ながら食卓を囲むのが常で、野球のルールは自然に覚えたが、ナイターの視聴習慣がなくなるとともに、野球を知る機会がない子供が増えた。
また、この時期から全国的に「公園でのボール遊びが禁止」になり、「野球遊び」が事実上なくなった。
さらに、スパルタ方式の「野球指導」に反発を覚えて「野球よりもサッカーやその他のスポーツを」という親が多くなった。
そして、世帯間の経済格差が大きくなる中で、用具代などに費用が掛かり、遠征費用など親の負担が大きい野球が敬遠されるようになった。
もともと野球は「圧倒的な人気スポーツ」だった。何もしなくても野球部には志望者が押し寄せたから、野球界は「普及活動」のノウハウがなかったことも大きかった。
ナイター中継がなくなったこともあり、近年は「野球の経験、知識」がない中学教員も増えている。NPBは小中学校教師を対象として「ベースボール型授業」の講習会を全国で行っているが、こうした現場で教師に話を聞いても「野球は全く知らない」という声が多く聞かれるようになった。
中学部活の外部委託も始まる
中学校の野球部の部員数が激減する中で、同じ中学軟式でも「クラブチーム」に入るケースも出て来た。ただクラブチームは、中学野球部とは組織が違うので、試合ができないなど不自由なことも多かった。
近年は教員の負担を削減するため「中学部活」の「外部委託」が課題となっている。中学野球部とクラブチームは、新たな関係を構築することになるのだろう。
中学野球のもう一つのグループである「硬式野球」の現状と課題については、次稿に譲ることとしたい。
